[Exploration] Les inconnues psychologiques de l’équation martienne

400 km pour l’ISS, 400 000 km pour la Lune, entre 40 et 400 millions de km pour Mars. Ces chiffres donnent la mesure du changement d’échelle que produira l’exploration humaine lointaine. A une telle distance, les défis de tous ordres seront innombrables, mais il faut prêter une attention toute particulière au facteur humain : pour les futurs astronautes, le voyage vers la planète rouge créera un contexte psychologique radicalement différent de ce que les explorateurs de l’espace ont connu jusqu’à présent. La disparition de la Terre du champ visuel en raison de l’éloignement constituera en particulier une expérience inédite, explique Sébastien Barde, sous-directeur Science et Exploration au CNES : « Sur l’ISS, la vue sur la Terre offre en permanence un point d’ancrage. Depuis Mars, il faudra la chercher dans le ciel. »

Les astronautes ne verront qu’un point lumineux au loin. Ce sentiment d’éloignement, de ne plus avoir aucun repère auquel se rattacher, sera le principal obstacle psychologique à surmonter. 

Sébastien Barde.

L’éloignement n’entraînera pas seulement une perte de contact visuel. La durée des missions sera également plus longue, de l’ordre de 2 ans, au cours desquels les équipages devront gérer en autonomie tous les aspects de la vie quotidienne et tous les incidents. Quels que soient les événements qui se produisent, qu’ils soient techniques ou médicaux, il leur faudra réagir sans l’assistance du sol, ni même sans communication en temps réel puisque le temps de propagation d’un message entre la Terre et Mars est de 20 min. « Par rapport à l’ISS où les astronautes peuvent être ramenés au sol en 3 heures, l’impossibilité de rentrer en cas de problème change beaucoup de choses sur le plan psychologique, poursuit Sébastien Barde. C’est une situation où chaque point devient critique, la production de nourriture, le recyclage, l’oxygène, la santé… » Sans compter que le voyage vers Mars prendra 8 mois, pendant lesquels les organismes seront mis à rude épreuve.

Comment les astronautes vont-ils se réadapter, dans quel état physiologique arriveront-ils, comment auront-ils dormi, quelles seront leurs performances cognitives… Personne n’aime se trouver dans un endroit inconnu sans savoir comment il va se comporter, toutes ces questions auront des retombées psychologiques.

Guillemette Gauquelin-Koch, responsable des sciences de la vie au CNES.

On le voit, le facteur psychologique sera déterminant dans les futures missions d’exploration lointaine, et un des éléments de réponse résidera dans la composition des futurs équipages. La clinique spatiale (MEDES) a réalisé plusieurs études pour évaluer en particulier les besoins médicaux en fonction de la probabilité de survenue de différentes pathologies. Les résultats ont montré qu’il serait important d’avoir à bord une compétence médicale et dentaire, et en particulier un membre d’équipage avec une formation d’anesthésiste-réanimateur, capable de réaliser des gestes chirurgicaux simples. « Sur le plan psychologique, on sait sélectionner de manière individuelle des profils d’astronautes résistants au stress, qui ont la capacité sociale à vivre dans un milieu confiné », souligne Bernard Comet, consultant auprès du MEDES.

Il faut encore affiner les critères pour constituer l’équipe la plus efficace et solidaire, et surtout il faudra former les astronautes pour savoir anticiper et gérer les crises.

Bernard Comet 

Leardership, cohésion, mixité de genre, diversité culturelle : la réflexion n’en est qu’à ses débuts. « Mais avant de se poser la question psychologique, il faut être capable de faire manger et respirer les astronautes, et les protéger contre les radiations, conclut Sébastien Barde. Nous devons d’abord résoudre les problématiques technologiques pour créer des conditions de vie normales sur Mars. »