La mission STEREO a pour but de fournir des informations originales sur les éruptions solaires et leurs effets sur l'environnement terrestre. Afin d'obtenir des images stéréoscopiques des éruptions, un satellite précéde la Terre dans sa rotation autour du Soleil, et l'autre la suit. Les images obtenues par les satellites sont combinées avec les données "in situ", ainsi qu'avec des données d'observatoires au sol, et de satellites en orbite basse pour suivre en 3 dimensions le stockage d'énergie magnétique, l'éjection puis la trajectoire de la matière coronale dans le milieu interplanétaire. Lorsque l'éjectat atteindra l'orbite de la terre, les magnétomètres et les instruments de mesure du plasma installés à bord des satellites STEREO permettront de caractériser la matière éjectée et de relier sans ambiguïté ces mesures à leur source solaire.

Plusieurs équipes scientifiques françaises, soutenues par le CNES, ont contribué à la réalisation des instruments de STEREO. Chaque satellite STEREO est équipé des quatre ensembles instrumentaux suivants :

PLASTIC (PLAsma and SupraThermal Ion and Composition) étudie le vent solaire et les processus héliosphériques.
STEREO/WAVES (S/WAVES) est un instrument qui suit les sursaut radio interplanétaires qui étudie la génèse et l'évolution des perturbations radio qui vont du Soleil à la Terre. Le LESIA est le Principal Investigateur de cet instrument.
SECCHI (Sun-Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation) est un ensemble d'instruments de télédétection constitués d'un imageur dans l'ultraviolet extrême, deux coronographes en lumière blanche, un imageur héliosphérique. Ces instruments étudient l'évolution en 3 dimensions des éjections de masse coronales (CMEs). L'IAS est impliqué dans le programme STEREO aussi bien au niveau du hardware (télescope imageur EUVI) qu'au niveau de l'analyse des données (thèse co-financée par le CNES) sur l'inversion des données. L'IOTA a réalisé les miroirs des télescopes EUVI.
IMPACT (In situ Measurements of PArticles and CME Transients) comprend sept instruments : un analyseur d'électrons du vent solaire (SWEA : solar wind electron analyzer), un magnétomètre, une matrice de détecteurs de particules mesurant les ions et électrons accélérés lors les éjections de masse coronale. Le CESR a développé les détecteurs SWEA pour les deux satellites de la mission, hors unité de traitement numérique.

Un réseau de stations terrestres, mis en place par la NOAA, reçoit en permanence des données de STEREO. Une antenne du CNES, inutilisée depuis plusieurs années, a été remise à niveau à cette occasion et vient compléter ce premier réseau mondial de "météo de l'espace".

Les deux satellites STEREO ont été lancés avec succès par un lanceur DELTA II depuis Cape Canaveral, USA, le 25 Octobre 2006.

Pour en savoir plus sur STEREO :

Articles du Magazine de l'Observatoire de Paris :

Le Soleil et l'Observatoire de Paris, une longue histoire, Magazine de l'Observatoire de Paris, n°10, pp.23-24
STEREO en orbite !, Magazine de l'Observatoire de Paris, n°6, p. 10

Communiqués de presse INSU-CNRS :

Les éruptions solaires observées par STEREO
Voir le Soleil en 3D avec STEREO