L'altimétrie radar par satellite est une technique employée en océanographie pour mesurer de manière globale le niveau de la mer indispensable pour appréhender la circulation océanique et sa variabilité.

Le projet AltiKa développé par le CNES est basé sur un altimètre en bande Ka large bande (35.75 GHz, 500MHz), 1er altimètre océanographique utilisant une fréquence aussi élevée. L'utilisation de la bande de fréquences Ka fournira des mesures plus précises (amélioration de la résolution spatiale et verticale) permettant une meilleure observation des glaces, des zones côtières, des étendues d'eaux continentales ainsi que de la hauteur des vagues.

Le projet AltiKa s'inscrit dans le volet opérationnel de l'altimétrie satellitaire, conjointement à Jason-2, et permet d'assurer la continuité du service actuellement rendu par la charge utile altimétrique d'Envisat et par Jason-2 et Jason-1.

En assurant la continuité des observations et en élargissant les zones d'observation, le CNES répond ainsi au souhait de la communauté des océanographes en apportant une description :

pour la mésoéchelle en plein océan,
en zone côtière,
pour la prévision saisonnière,
pour les études climatiques.

Les données AltiKa contribueront ainsi, avec celles d'autres missions altimétriques, au développement de l'océanographie opérationnelle, à la compréhension du climat et au développement de capacité de prévision par le développement de méthodes d'assimilation de données dans des modèles de couplage océan-atmosphère, modèles bio-chimiques, etc.

L'altimètre haute résolution AltiKa intégre une fonction radiométrique bi-fréquence permettant de corriger les mesures altimétriques des effets liés à la traversée de la troposphère humide. AltiKa est couplé avec le système d'orbitographie précise, DORIS, associé à un réflecteur laser, afin de déterminer avec précision la position du satellite sur son orbite.

Avec les instruments de la mission ARGOS-3, l'ensemble de la charge utile AltiKa sera embarqué à bord du satellite SARAL, développé en coopération avec l'ISRO (Agence Spatiale Indienne) qui fournit la plate-forme et assure la maîtrise d'œuvre du satellite, de son lancement et les opérations de mise et maintien à poste. Le CNES fournit la charge utile AltiKa et assure la réception et l'exploitation des données par l'intermédiaire du Service d'Altimétrie et de Localisation Précise, SALP. Deux autres centres de traitement exploitent les données AltiKa : EUMETSAT pour le temps réel, ISRO pour le temps réel et différé. Le lancement du satellite SARAL est prévu pour l'été 2012.