Le projet SARAL/AltiKa est une collaboration entre la France et l'Inde dans le domaine de la surveillance de l'environnement. Sur une plate-forme développée par l'agence spatiale indienne (ISRO), seront embarqués des instruments indépendants, ARGOS-3 et AltiKa (+DORIS, +LRA), mais dont les missions se rejoignent dans un même objectif de promouvoir l'étude de l'environnement à partir de l'espace.

ARGOS-3 est un élément du système ARGOS, dédié à la localisation, l'acquisition et la distribution de données environnementales.

AltiKa est un système innovant d'altimètre en bande Ka, dédié à la mesure précise de la topographie de surface des océans. Il s'inscrit comme un successeur de l'instrument RA-2 embarqué sur le satellite de l'ESA ENVISAT.

Le projet AltiKa s'inscrit dans un programme français de développement de l'océanographie opérationnelle incluant notamment le développement de mesures in situ (projet CORIOLIS) et le développement d'un centre d'analyse et de prévision (projet MERCATOR). Ces deux programmes sont la contribution française à GODAE (Global Ocean Data Assimilation Experiment), première expérience internationale d'océanographie opérationnelle. Grâce au travail de toute la communauté française et internationale, diverses applications aval des systèmes de modélisation/assimilation tels que celui de MERCATOR sont en opération pour commencer à répondre à des besoins de nature scientifique ou d'applications opérationnelles civiles ou de défense. L'altimétrie est le moyen d'observation clé du dispositif et la continuité des observations un facteur décisif de son efficacité. Une participation au système d'observation permanent qui soutiendra l'océanographie opérationnelle constitue donc un objectif majeur d'AltiKa. La perspective de la construction des Marine Core Services (MCS) dans le cadre de GMES (MyOcean) et dans la continuité du projet MERSEA donne encore plus de force à cet enjeu.

Le traitement des données sera intégré au segment sol du CNES "SALP" (Système d'Altimétrie et de Localisation Précise), qui opère déjà les missions altimétriques Topex/Poseidon, Jason-1, Envisat, GFO, et Jason-2.

SARAL volera sur la même orbite que ENVISAT, afin d'assurer pour l'altimétrie une continuité des observations sur le long terme. En revanche, l'heure locale de passage à l'équateur sera différente du fait des besoins spécifique de couverture de la constellation des instruments du système ARGOS.