L'analyse des besoins Pléiades a été effectuée par le CNES avec le concours de la communauté des utilisateurs. Pour cela, les principaux acteurs français en Observation de la Terre ont apporté leur contribution, en tant qu'organisation utilisatrice (IGN, BRGM, INRA, CNRS), ou en tant que fournisseurs de services (SPOT IMAGE, SCOT, ACRI).

Des résultats et recommandations issus de forums avec différentes communautés d'utilisateurs, organisés par le Ministère de l'Education Nationale, la Recherche, et de la Technologie (MENRT) dans le cadre des rencontres "Espace & Société" ont également été pris en compte. De même, les besoins la Commission Européenne en matière d'information géospatiale et environnementale, et plus particulièrement ceux exprimés à travers l'initiative GMES ont également pris en considération.

L'analyse du CNES a été confortée par celle effectuée par l'agence spatiale italienne (ASI), pour son projet Cosmo-Skymed.

Enfin, deux séminaires ont été organisés par le CNES en mars et mai 2000, afin de conforter les résultats obtenus.

De ces analyses est ressortie la nécessité de disposer d'un système d'observation à résolution métrique optique et radar pour détecter, reconnaître et identifier les cibles ou objets d'intérêt et leur évolution. L'Italie et la France ont décidé en 2001 d'unir leurs efforts pour développer ce système nommé ORFEO (Optical and Radar Federated Earth Observation) dans le cadre d'un accord intergouvernemental signé en janvier 2001 à Turin.
 

ORFEO est une mission "duale", capable de satisfaire à la fois des objectifs de défense et des objectifs civils.

Les capacités d'acquisitions "ciblées" à haute résolution et haute répétitivité d'ORFEO en font un système particulièrement adapté à des missions de type défense ou sécurité civile, ainsi que de surveillance de phénomènes géophysiques critiques tels que les éruptions volcaniques, qui requièrent une utilisation prioritaire des ressources du système.

Par ailleurs, les résolutions spatiales et les capacités d'acquisition stéréoscopique ou interférométrique des capteurs d'ORFEO en font un système adapté aux besoins de cartographie fine, notamment en zone urbaine, et pouvant intervenir en complément de la photographie aérienne.

Bien que la couverture spatiale des capteurs optiques d'ORFEO limite leur utilisation pour la caractérisation "extensive" de cibles à évolution rapide (productions agricoles par exemple), ce système devrait compléter les informations fournies par d'autres capteurs, tels que ceux de Spot5, pour des applications telles que la sylviculture, la géologie et l'environnement marin, en fournissant des informations mieux résolues spatialement, et des possibilités de caractérisation tridimensionnelle des surfaces.