Le projet PLATO fait partie du programme Cosmic Vision 2015–2025 de l'ESA qui est le cycle actuel de planification à long terme pour les missions scientifiques spatiales de l'ESA.

PLATO est la prochaine génération d'expérience de transit planétaire ; son objectif est de caractériser les exoplanètes et leurs étoiles hôtes dans le voisinage solaire. Alors qu'il partira de ce qui a été hérité de CoRoT et Kepler, la principale percée attendue de PLATO viendra de sa forte concentration sur des cibles brillantes, typiquement de mV=11. Les cibles de PLATO incluront aussi un grand nombre d'étoiles très brillantes et proches avec un mV=8.

Les principaux objectifs scientifiques de PLATO sont :

la détection et la caractérisation de tous types de systèmes d'exoplanètes, incluant à la fois leurs planètes et leurs étoiles hôtes, pour atteindre de petites planètes telluriques dans la zone habitable ;
l'identification de cible convenable pour une caractérisation future plus détaillée, inclant une recherche spectroscopique des bio marqueurs dans les exoplanètes habitables proches.

La mission PLATO a été soumise à trois études indépendantes, deux par des industriels et une par le Consortium Charge Utile PLATO (PLATO PayLoad Consortium : PPLC). Ces trois études ont été menées en parallèle et ce sont terminés simultanément à la fin de l'été 2009. Les trois concepts résultant de ces études diffèrent significativement les unes des autres, mais ont en commun les concepts optiques avec des champs de vue très grands, et des surfaces collectrices larges. Les grands champs de vues sont nécessaires pour obtenir de grands échantillons d'étoiles brillantes, alors que les surfaces collectrices larges sont nécessaires pour atteindre la précision photométrique désirée. Dans les trois concepts, ces objectifs sont atteint en utilisant une collection de petits télescopes grand champ, optiquement rapides, chacun avec son propre plan focal fondé sur des CCDs. Les courbes de lumière et centroïdes de chaque télescope sont transmis au sol à la cadence requise, ou ils seront co-ajoutés pour obtenir la précision désirée.