OBJECTIFS SCIENTIFIQUES

Les satellites de Mars sont très petits. PHOBOS a une forme ellipsoïdale (28 x 20 km) et son orbite est très basse avec une altitude moyenne d'environ 6000 km. Sa surface est creusée de cratères. Le plus grand d'entre eux, Stickney, a un diamètre d'environ 10 kilomètres, ce qui représente un tiers de la plus grande dimension du satellite. Une série de stries émanant de Stickney semble être des fractures provoquées par l'impact qui a créé le cratère.

Carte de la totalité de la surface de Phobos mise à plat

Phobos vue par Mars Express

On pense généralement que PHOBOS et DEIMOS sont des astéroïdes qui ont été "happés" par le champs gravitationnel martien en frôlant de trop près la planète. Une autre hypothèse ferait penser que ces deux lunes seraient les vestiges d'un ancien satellite beaucoup plus gros qui gravitait jadis autour de la planète rouge. Cependant, la couche de roche et de poussière qui réside à leur surface, leur régolite, semble bien différente.

Des observations in situ plus documentées de la composition de la surface de PHOBOS complétées par des analyses fines sur des échantillons ramenés sur Terre devraient apporter une réponse. De plus, il est vraisemblable que sa surface ait reçu un apport de roches éjectées de la surface de Mars lors d'impacts d'astéroïdes, ce qui doit avoir une signature distincte de celle de la matière primitive.

La mission PHOBOS GRUNT permettra d'effectuer des observations in situ avec une charge utile importante qui devrait opérer à la surface durant une année. De plus, elle collectera des échantillons (environ 200g) qui seront envoyés sur Terre pour des analyses très prècises.

Les objectifs principaux de la mission concernent les questions sur :

l'origine de Phobos (et certainement de Deimos) en relation avec l'étude de la matière primitive,
son évolution en relation avec Mars,
le rôle joué par les impacts d'astéroïdes dans la formation des planètes et dans l'évolution de leur atmosphère, de leur croûte et dans l'inventaire des éléments volatils.