IASI est un spectromètre, c'est-à-dire un instrument donnant accès à la distribution spectrale du rayonnement. Le concept de l'instrument est basé sur le principe de l'interféromètre de Michelson. Le concept a été validé par le CNES sur un banc d'essai en laboratoire.

Les caractéristiques principales sont définies de manière à répondre aux exigences de la mission et à se conformer aux capacités du satellite. En particulier, la résolution spectrale et la résolution radiométrique permettent la restitution des profils de température et d'humidité avec une résolution verticale de un kilomètre et respectivement une précision de un degré Celsius et 10%.

Le champ de vue est compatible avec les autres instruments météorologiques de la charge utile de METOP.

En raison des hautes performances exigées, des solutions techniques et technologies innovantes sont utilisées dans la conception des composantes de l'instrument.

L'instrument IASI comprends une unité de gestion bord et un sous-système de traitement numérique qui réalise la transformée de Fourier inverse et la calibration radiométrique. Il inclut aussi un imageur infrarouge.