L'astronomie infra-rouge est jeune et apporte de nombreux résultats. En moins de trois décennies, les astronomes travaillant dans l'infra-rouge ont découvert des dizaines de milliers de nouvelles galaxies et ont fait des découvertes aussi surprenantes que l'énorme quantité de vapeur d'eau que contient la galaxie. Mais les scientifiques savent qu'il reste encore beaucoup plus de choses à découvrir.

La bande submillimétrique est une région du spectre électromagnétique qui reste encore inexplorée en astronomie à cause de l'atténuation de l'atmosphère terrestre. Cette bande spectrale présente un grand intérêt pour l'étude du gaz et de la poussière, contenus dans notre galaxie ou d'autres galaxies, procédant à la formation de nouvelles étoiles.

Le but principal du satellite HERSCHEL est de réaliser une étude complète du ciel et de la bande submillimétrique de quelques centaines d'objets astrophysiques et de les caractériser du point de vue de leur chimie, de leur taux de métallicité, de leur contenu en poussières et de leur histoire en termes de formation d'étoiles. Cela permettra d'établir un atlas des molécules du milieu interstellaire, et d'observer de manière unique des molécules clefs de la chimie de ces milieux. La chimie moléculaire liée aux planètes, aux comètes et aux atmosphères des satellites fait également partie des objectifs scientifiques de cette mission.

A destination du "grand public", retrouvez aussi le site Herschel France proposé par le CNES, le CEA, et le CNRS, www.herschel.fr, qui présente toute l'actualité scientifique de la mission Herschel, et bien d'autres informations...