Le Comité des Programmes Scientifiques de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) a confirmé en 1997 la mission HERSCHEL comme la 4^ème pierre angulaire du programme Horizon 2000 de l'ESA. Ce programme d'astronomie submillimétrique est réalisé en collaboration avec la NASA.

Le but principal de cette mission est de répondre aux questions majeures telles que : comment se sont formées les galaxies au début de l'univers, comment les étoiles se sont-elles formées tout au long de l'histoire de l'univers et quels sont les interactions entre ces deux processus ?

Pour répondre a ces diverses questions le satellite HERSCHEL

transportera 3 instruments scientifiques dans un cryostat à hélium superfluide basé sur une technologie utilisée avec succès dans la mission ISO ;
aura un télescope Ritchey-Chrétien de 3,5 mètres de diamètre, qui sera fabriqué par Astrium pour l'ESA ;
fonctionnera depuis une orbite autour du point de Lagrange L2 du système Terre-Soleil situé approximativement à 1,5 million de kilomètres de la Terre dans la direction opposée au Soleil ;
aura une durée de fonctionnement opérationel d'au minimum trois ans.