Herschel découvre le sommet de l'iceberg cosmique autour d'une étoile jeune proche

En utilisant l'Observatoire Spatial Herschel de l'ESA pour étudier un des disques protoplanétaires les plus proches de la Terre, des astronomes ont détecté pour la première fois de la vapeur d'eau froide dans un tel environnement. Localisé dans une fine couche à une profondeur intermédiaire dans le disque, la vapeur froide suggère qu'il existe un réservoir beaucoup plus grand de glace d'eau caché dans le disque et dont la taille correspond à plusieurs milliers de fois la masse de l'eau qui compose les océans de notre planète. La découverte montre sous un nouvel éclairage la présence et le rôle de l'eau dans les premières étapes de la formation d'un système planétaire.

Détection de vapeur d'eau dans le spectre
du disque protoplanétaire de TW Hydrae
© ESA/NASA/JPL-Caltech/M. Hogerheijde
(Observatoire de Leiden)

Lire l'article complet sur le site de l'ESA (en anglais)

Comète Hartley 2 - Herschel : nouveau regard sur l'origine des océans terrestres

Une équipe internationale, incluant quatre chercheurs de l'Observatoire de Paris et du CNRS, annonce avoir découvert la première comète - 103P/Hartley 2 - qui renferme une eau similaire à celle des océans terrestres. Ce résultat, acquis avec le télescope infrarouge Herschel de l'ESA, relance le débat à propos de l'origine de l'eau sur la planète bleue. Les petits corps glacés du Système Solaire pourraient bien avoir joué un rôle d'apport céleste. L'information paraîtra le 13 octobre dans la revue Nature.

Cette illustration montre l'orbite de la comète Hartley 2 par rapport au 5 planètes les plus proches du Soleil. La comète a fait son dernier passage au plus près de la Terre le 20 octobre 2010, s'approchant à 19,45 million km. A cette occasion, Herschel a observé la comète. L'encart à droite montre l'image obtenue avec l'instrument PACS d'Herschel. Les deux lignes sont les données sur l'eau obtenue avec l'instrument HIFI. Crédits : ESA/AOES Medialab ; Herschel/HssO Consortium

Lire le Communiqué de Presse sur le site de l'Observatoire de Paris-Meudon

Herschel sonde l'histoire de la poussière d'une étoile géante

Dans environ 5 mille millions d'années, notre Soleil sera devenu une géante rouge, gonflant jusqu'à une taille telle qu'il pourra peut-être avaler la Terre. Il commencera alors à perdre d'énormes quantités de poussière, s'entourant ainsi d'une enveloppe circum-stellaire en expension (CSE : circumstellar envelope) qui au final deviendra une nébuleuse planétaire. Un nouvel aperçu de ce processus a été révélé par l'Observatoire Spatial HERSCHEL, avec l'instrument PACS qui fournit des images sans précédent de la structure externe complexe d'une CSE proche.

De nouveaux élément dans l'enveloppe circurm-stellaire d'IRC+10216 (CW Leonis) sont indiqués dans cette image annotée. L'arc (A) montre la localisation de l'onde de choc située à environ 1 année lumière de l'étoile ; les coques de poussière, correspondant à l'éjection de matériaux par l'étoile il y a (B) 16 000 ans, (C) 12 750 ans, (D) 2500 ans et (E) 1175 ans, sont aussi indiquées. Crédit : ESA/PACS/MESS Consortia

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Naissance des étoiles : la plupart des galaxies n'enfantent pas dans la douleur

Les observations effectuées sur le télescope spatial Herschel de l'ESA montrent que les collisions entre galaxies ne jouent qu'un rôle secondaire dans le processus de formation des étoiles. A l'époque où la plupart des étoiles se sont formées, les quantités de gaz en jeu dans les galaxies étaient suffisantes pour engendrer "spontanément" une production nourrie d'étoiles. Ces résultats, obtenus dans le cadre du programme international GOODS-Herschel, qui réunit, côté français, des chercheurs du CEA, du CNRS, et des universités Pierre et Marie Curie, Paris Diderot, Paris-Sud et de Provence, soutenus par le CNES, décrivent un scénario de l'évolution des galaxies moins tourmenté que ne le pensaient les scientifiques. Ils sont publiés en ligne le 13 septembre dans la revue Astronomy and Astrophysics.

Vue d'artiste d'une galaxie alimentée par des filaments de gaz pouvant expliquer le mode 'normal' de formation d'étoiles. © ESA / AOES Medialab

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Herschel confirme : Encelade fait la pluie sur Saturne

Utilisant les données du télescope infrarouge Herschel de l'ESA, une équipe internationale incluant cinq chercheurs de l'Observatoire de Paris et du CNRS a résolu le mystère vieux de 15 ans de l'origine de l'eau dans la haute atmosphère de Saturne. Le composé est expulsé sous forme de vapeur et de glace par les geysers et panaches actifs au pôle sud d'Encelade, une des lunes de la planète géante aux anneaux. Le satellite de 500 kilomètres de diamètre rejette ainsi environ 250 kilogrammes d'eau par seconde puis elle s'accumule en un vaste nuage diffus qui dessine un anneau qui entoure Saturne. Lentement, 3 % à 5 % de cette matière finit par retomber dans l'atmosphère de la planète. Encelade constitue ainsi le premier exemple d'un satellite du Système Solaire qui influence la composition de son astre parent.

Les panaches de vapeur d'eau au pôle sud d'Encelade, observés par la sonde Cassini - (NASA/JPL/Space Science Institute)

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Herschel détecte des molécules d'oxygène dans l'espace

Le télescope européen Herschel qui fonctionne dans l'infrarouge, vient de repérer des molécules d'oxygène dans la nébuleuse d'Orion, un nuage de gaz où se forment des étoiles. Les atomes d'oxygène individuels sont fréquemment aperçus autour des étoiles massives. Mais l'oxygène moléculaire, qui représente 20 % de l'air que nous respirons, avait jusqu'à présent échappé au regard des astronomes.

Détection d'oxygène moléculaire dans la nébuleuse d'Orion - © ESA/NASA/JPL-Caltech

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Lire aussi l'article sur le site de "National Geographic France"

Herschel détecte un gigantesque réservoir de poussière dans la Supernova 1987A

De nouvelles données de l'observatoire spatial Herschel ont révélé de surprenantes quantités de poussière froide dans les restes de la fameuse supernova SN1987A, qui a explosé il y a 24 ans dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie voisine de la Voie Lactée. Avec cette découverte, les astronomes confirment que les supernovas peuvent produire des quantités significatives de poussière sur une très courte durée. Ceci peut expliquer les observations précédentes, faites par Herschel et d'autres observatoires au sein de galaxies à fort décalage vers le rouge, révélant des quantités importantes de poussières dans le jeune Univers. Ces résultats sont publiés en ligne sur "Science Express".

Cette mosaïque montre la région entourant les restes de la fameuse supernova SN1987A observés par Herschel (à gauche) et par le télescope spatial Hubble (à droite).
© ESA/Herschel/PACS/SPIRE/NASA-JPL/Caltech/UCL/STScI et l'équipe Hubble Heritage (AURA/STScI/NASA/ESA)

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Lire aussi la publication en ligne sur le site de "Science Express" (en anglais)

Prises sur le fait par Herschel : des tempêtes galactiques emportent le gaz

L'observatoire spatial Herschel de l'ESA a détectés des quantités massives de gaz moléculaire éjectés avec de grandes vitesses - dans certains cas à plus de 1000 kilomètres par seconde - des centres d'un ensemble de galaxies fusionantes. Provoqués par la formation d'étoile et la présence des trous noirs centraux, ces tempêtes puissantes sont assez fortes pour balayer des millions de masses solaires de gaz moléculaires et pour interférer avec les processus galactiques généraux. Ces observations indiquent que, dans les galaxies habritant les plus brillants noyaux galactiques actifs (Active Galactic Nuclei), les ejections peuvent nettoyer toute la matière disponible pour créer des étoiles et nourrir le trou noir. Cette découverte fournit la preuve longtemps recherchée des processus de rétroaction hautement énergétiques qui ont lieu dans les galaxies au cours de leur évolution.

Illustration expliquant comment les éjections de gaz moléculaires peuvent être détectées dans les spectres des galaxies avec Herschel. Crédits : ESA/AOES Medialab

Lire l'article sur le site de l'ESA (en anglais)

Les retombées scientifiques d'Herschel

(format Flash 12 Mo)

Les chercheurs se sont retrouvés, à Toulouse, en avril, pour faire le bilan de la mission 2 ans après sa mise en orbite.

Herschel dénoue les filaments interstellaires

Le télescope spatial Herschel de l'Agence spatiale européenne (ESA) a livré aux astrophysiciens des images inédites de réseaux de filaments interstellaires, au sein desquels se formeraient la majorité des étoiles. En recoupant ces observations avec des modèles théoriques, les chercheurs ont pu caractériser précisément ces filaments, une avancée supplémentaire pour comprendre où et comment naissent des étoiles.

Cette image en couleur composée d'IC 5146
montre la structure filamentaire étendue
de ce nuage d'étoile en formation.

Ces travaux d'une équipe internationale coordonnée par le Laboratoire AIM Paris-Saclay (CEA/Irfu-Paris Diderot-CNRS) sont publié en ligne dans Astronomy and Astrophysics le 13 avril.

Lire le communiqué de presse en entier.
Lire aussi l'article sur le site de l'ESA (en anglais)

HIFI a survécu au passage d'un rayon cosmique !

HIFI, l'un des trois instruments scientifiques à bord de l'Observatoire Spatial Herschel de l'ESA (agence spatiale européenne), a de nouveau été frappé dans une zone critique par un rayon cosmique. Le lundi 28 février 2011, une de ces particules énergétiques a apparemment touché l'électronique de l'instrument, ce qui a entraîné l'arrêt complet des observations HIFI. Cependant, après avoir éteint puis rallumé HIFI, l'instrument est à nouveau opérationnel. HIFI va maintenant pouvoir poursuivre sa très prospère quête du carbone et de l'eau dans les nuages de gaz interstellaires, qui révèle déjà de nouveaux aspects de la naissance et des phases précoces des étoiles et des planètes.

Lire le communiqué de presse en entier.

HERSCHEL s'attaque aux halos de matière noire des galaxies

De combien de matière noire a-t-on besoin pour déclencher une flambée d'étoiles - ou "starburst galaxies" - dans les berceaux cosmiques où sont nées les galaxies ? Une nouvelle étude, basée sur les données de l'observatoire spatial HERSCHEL, a révélé que des halos de matière noires d'une masse supérieure à 300 milliards de fois celle de notre Soleil sont particulièrement efficaces pour initialiser des flambées d'étoiles, étant donné qu'elles abritent les galaxies les plus actives pour la formation d'étoiles dans l'Univers. Les astronomes ont découvert ce seuil clé en mesurant les petites fluctuations dans le fond cosmique infrarouge, c'est-à-dire l'émission diffuse intégrée produite par la poussière de toutes les galaxies qui ont existé. Ces fluctuations révèlent la distribution des galaxies ainsi que celle des halos de matière noire qui les masquent. Ces résultats ont été publiés dans le numéro du 24 février de la revue Nature et sur internet.

Distribution de la matière noire, obtenue par simulation numérique, dans l'univers il y a environ 10 milliards d'années. Crédit : Amblard, Cooray, Serra et al., Nature, 2011

Lire l'article sur le site de HERSCHEL France
Lire aussi l'article sur le site de l'ESA (en anglais)
Voir aussi l'article dans la revue Nature (en anglais)

HERSCHEL observe la Comète Hartley 2 survolée par EPOXI

Herschel prend part à une campagne astronomique mondiale extraordinaire d'étude de la comète "Hartley 2" avant, pendant et après le survol de cette dernière par le satellite de la NASA EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation). EPOXI a approché au plus près la comète "Hartley 2" le 4 Novembre 2010. "Hartley 2" est aussi passée à seulement 0,11 UA de Herschel (0,11 Unité Astronomique, soit 16,4 millions km) le 20 Octobre 2010.

Herschel a obtenu des images uniques dans le domaine de l'infra-rouge lointain qui vont contraindre la taille des particules de poussière, alors que les spectres révèlent la distribution de molécules d'eau libérées par le noyau avec une évaporation d'environ 230 kg de glaces par seconde.

Lire l'article sur le site de l'Observatoire de Paris
Lire l'article sur le site HERSCHEL France
Ou encore, lire l'article sur le site de l'ESA (en anglais)
Lire aussi la note HssO pour plus d'informations, (en anglais)
Ou encore, l'article "Le satellite Odin observe l'eau de la comète 103P/Hartley 2"

Images de gauche à droite : montage d'images d'EPOXI (© NASA), images SPIRE, PACS, et HIFI (© ESA/Herschel/HssO Consortium)

Cinq galaxies lointaines détectées grâce à HERSCHEL

Une équipe internationale d'astronomes, comprenant plusieurs chercheurs français, vient de mesurer l'éloignement exact de cinq galaxies très lointaines, grâce à l'observatoire spatial Herschel de l'ESA et à des observations au sol, impliquant notamment l'interféromètre de l'Institut de radioastronomie millimétrique. Les chercheurs ont ainsi démontré que la lumière de ces galaxies avait dû voyager pendant environ dix milliards d'années avant de nous atteindre. Pour parvenir à ces résultats, ils ont tout d'abord mis au point une nouvelle méthode qui utilise, pour la première fois dans le domaine submillimétrique, un phénomène appelé "lentille gravitationnelle", sorte de loupe cosmique que détecte Herschel. Difficiles à observer jusqu'à aujourd'hui, ces galaxies lointaines en cours d'évolution rapide constituent l'une des clés pour mieux comprendre l'histoire des galaxies dans notre Univers. Ces résultats sont publiés dans la revue Science du 5 novembre 2010.

Suite de l'article sur le site Herschel France, ou bien sur le site de l'ESA (en anglais)

Image de la première portion du ciel observée dans le cadre du relevé Herschel-ATLAS. Située dans la constellation de l'Hydre, cette portion du ciel s'étend sur 4 degrés et correspond à 8 fois le diamètre de la pleine Lune. La plupart des quelques 6 000 galaxies visibles sur cette image sont à des distances si éloignées - correspondant à l'époque où l'Univers n'avait que quelques milliards d'années - qu'elles n'apparaissent que comme un simple point. Cette image représente environ un trentième de la surface totale qui sera observée par Herschel-ATLAS, dans laquelle les astronomes pensent trouver environ 250 000 galaxies. Les fines structures qui traversent l'image sont des nuages de poussière diffus de notre Galaxie. Les cinq galaxies discutées dans l'article de M. Negrello et al. sont identifiées sur cette image.
© Herschel – ESA

HERSCHEL trouve de la vapeur d'eau chaude autour d'une étoile de carbone

Cette image couleur composite de l'étoile CW Leonis, aussi connue comme IRC +10216, a été obtenue par les instruments SPIRE et PACS de l'observatoire spatial HERSCHEL. Elle combine les observations aux longueurs d'ondes de 160 µm (blue ; PACS), 250 µm (vert ; SPIRE) and 350 µm (rouge ; SPIRE).
Une onde de choc, créée par l'interaction du vent solaire émis par l'étoile et le milieu interstellaire, est visible à gauche de l'étoile.
© ESA/PACS/SPIRE/MESS Consortia

HERSCHEL, Observatoire Spatial de l'ESA, a détecté de la vapeur d'eau à un endroit supposé impossible - dans l'atmosphère d'une étoile géante rouge de carbone vieillisante. Les données riches et détaillées fournies par HERSCHEL peuvent être expliquées dans un nouveau cadre de travail dans lequel les photons ultraviolets jouent un rôle clé. Ces résultats sont relatés dans le numéro de la revue Nature du 2 Septembre.

Pour plus de détails, voir l'article de l'ESA (en anglais)

Publication d'un numéro spécial de la revue "Astronomy & Astrophysics" dédié aux premiers résultats scientifiques d'HERSCHEL.
Ces résultats sont publiés un an après le lancement d'HERSCHEL.

Pour plus de détails, voir l'article de l'ESA (en anglais),
et sur le site de la revue Astronomy & Astrophysics (en anglais)

Le télescope HERSCHEL livre sa première moisson de résultats scientifiques

Un an après le lancement du satellite européen Herschel, un premier bilan scientifique de la mission est réalisé lors d'un symposium, organisé du 4 au 7 mai par l'Agence Spatiale Européenne à l'ESTEC aux Pays-Bas.

Ces résultats seront bientôt publiés, dans un premier temps en ligne sur Internet, puis courant automne 2010, dans un numéro spécial de la revue Astronomy & Astrophysics.

Pour plus de détails, lire l'article sur le site du CNES
Article de l'ESA

Symposium sur les premiers résultats d'HERSCHEL à l'ESTEC

Les inscriptions pour le Symposium sur les premier résultats d'Herschel sont ouvertes: http://www.congrex.nl/10A10.
Celui-ci se tiendra du 4 au 7 mai 2010, au Centre de Conférence de l'ESTEC, à Noordwijk, Pays-Bas.

Ceci est le premier symposium scientifique majeur présentant les résultats scientifiques d'Herschel.

Pour plus de détails, visitez : http://www.congrex.nl/10A10

Herschel HIFI est maintenant en phase Routine pour certains modes d'observation

Spectre HIFI de l'eau et de molécules organiques dans la Nébuleuse d'Orion
Crédits : ESA, HEXOS et le consortium HIFI

Ce spectre, l'un des premiers obtenus avec HIFI depuis son retour en forme olympique en janvier 2010, suite à des difficultés techniques, démontre clairement que l'instrument fonctionne très bien. Les aspects frappants dans ce spectre d'HIFI incluent une riche et dense suite de "pics", chacun représentant une signature du rayonnement émis par les molécules présentes dans la Nébuleuse d'Orion. Cette nébuleuse est réputée pour être l'une des "usines chimiques" les plus productives de l'espace, bien que toute l'ampleur de cette chimie et les voies de formation des molécules ne soient pas encore bien comprises. En cherchant parmi les pics du spectre, les astronomes ont identifié plusieurs molécules bien connues dont les signatures apparaissent à maintes reprises dans le spectre. L'identification des nombreuses autres raies d'émission est actuellement en cours.

En savoir plus, visitez : http://herschel.cesr.fr/

Le CNES, le CEA et l'INSU se sont associés pour la création du site HERSCHEL FRANCE

Ce site scientifique de langue française prioritairement, destiné au "grand public", a pour objectif principal de présenter et d'expliquer les résultats importants de la mission HERSCHEL, voire plus particulièrement ceux des scientifiques français impliqués dans les programmes d'exploitation des données Herschel.
Outre des articles de fond, il mettra entre autres à disposition des illustrations (films, animations, images...) et des podcasts.
La réalisation d'un site miroir en anglais est prévue prochainement mais avec un contenu plus limité.

Accès au site : http://www.herschel.fr/

HIFI de nouveau opérationnel

Depuis le 3 août 2009, l'instrument HIFI (Heterodyne Instrument for the Far-Infrared) était hors service, suite à une anomalie découverte sur l'Unité de Contrôle de l'Oscillateur Local (LCU). HIFI est un spectromètre à très haute résolution spectrale qui fonctionne aux longueurs d'onde submillimétriques et permet de détecter et mesurer certaines molécules chimiques présentes dans l'univers.

Après 5 mois d'arrêt pour analyser la cause de cette panne, et prendre toutes les mesures pour qu'elle ne se renouvelle pas, HIFI a été remis en marche le 10 janvier 2010 avec le sous-système LCU redondant.

Les tests fonctionnels sur tous les sous-systèmes de HIFI ont été achevés le 14 janvier et se sont tous déroulés avec succès.

HIFI est à nouveau complètement opérationnel et les opérations de vérification des performances de l'instrument complet ont débuté ; une mise en service de l'instrument HIFI en mode "routine" est prévu dans le courant du mois de mars.

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Premiers résultats scientifiques pour Herschel

Un workshop présentant les premiers résultats obtenus avec le satellite Herschel a été organisé à Madrid, Espagne, les 17 et 18 décembre 2009.

Les présentations contenant les résultats et les rapports d'avancement des travaux sont disponibles à l'adresse suivante :
http://herschel.esac.esa.int/SDP_IR_wkshop.shtml (en anglais)

Herschel a été avec succès lancé ainsi que Planck le 14 mai 2009

Après une phase réussie dite de « recette » (Commissioning Phase, COP), la phase de vérification des performances (Performance Validation Phase, PVP) a débuté à la mi-juillet. Pour une durée de 3 mois. Elle a été suivie par une phase de démonstration de la Science (Science Demonstration Phase, SDP), et d'une transition progressive vers la phase dite de « routine scientifique » (Routine Science Phase, RSP). Lors de ce workshop scientifique de Madrid, les activités PVP et SDP étaient pratiquement terminées, excepté pour l'instrument HIFI qui est arrêté depuis le 3 août 2009 suite à une anomalie. Depuis cette date le consortium HIFI et l'ESA ont étudié intensément la nature du problème rencontré par HIFI. La cause de la panne semble aujourd'hui comprise. HIFI devrait reprendre ses opérations en début janvier 2010.

Quelques informations complémentaires issues du workshop de Madrid :

60% des acquisitions de la SDP ont été effectuées ; le reste se répartit en acquisitions HIFI (50%) et PACS/SPIRE 50% (principalement en spectroscopie),
Les acquisitions HIFI seront prioritaires en début 2010 (février-avril),
Compte tenu de la quantité d'He au début de la SDP, et de la consommation mesurée pour le refroidissement de la Charge Utile de Herschel (2.668 mg/s), la durée de vie est estimée à 3.8 années (soit jusque fin mars 2013), soit un peu plus que la durée de vie nominale (3.5 années),
11000 H (1.7 années) d'acquisitions sont déjà programmées au titre des « Key Programmes » (Temps Garanti (TG) et 1er Appel d'Offre (AO) Temps Ouvert (TO)). Compte tenu de la durée de vie de Herschel, il est prévu 2 AOs, dont un AO le 1er semestre 2010 (un AO TG et un AO TO),

Autres articles sur les résultats scientifiques de Herschel :

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Splendides spectres obtenus par HERSCHEL

La spectroscopie Herschel est sur le devant de la scène avec de nouveaux spectres, obtenus par les instruments SPIRE, PACS et HIFI durant la phase de vérification des performances, et présentés aujourd'hui par l'ESA et les équipes instruments. Ces spectres, ainsi que les images précédemment obtenues, tendent à démontrer que les performances réelles du satellites au niveau imagerie et spectroscopie sont celles attendues.

Par opposition aux images qui révèlent la distribution de lumière dans le champ visuel, les spectres fournissent une empreinte astronomique des objets étudiés. Des analyses détaillées de ces spectres livrent un aperçu de la composition physique et chimique des objets.

Les spectres d'Herschel nouvellement dévoilés, obtenus par le spectromètre à transformée de Fourier SPIRE, le spectromètre à champ intégral PACS, et l'instrument hétérodyne HIFI abordent un certain nombre d'objectifs scientifiques clés de la mission et offrent une première démonstration des capacités de cet observatoire spatial.

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HERSCHEL désigné 7e invention de l'année par le Time magazine

Le Time magazine a publié une liste des 50 meilleures inventions de l'année 2009. La nouvelle fusée Ares de la NASA figure en première position. Le télescope spatial Herschel de l'Agence spatiale européenne arrive en 7e position derrière l'expérience de téléportation. Rebaptisé "the telescope for invisible stars" (le télescope regardant les étoiles invisibles), Herschel lèvera le voile de poussière qui recouvre et masque la naissance des étoiles dans les nuages moléculaires des galaxies.

Lire la liste complète (en anglais)

HERSCHEL voit des perles sur un fil cosmique dans l'espace profond

Herschel a fourni des vues spectaculaires de nuages de gaz froids près du plan de la Voie Lactée, révélant une activité intense inattendue. Cette région sombre et froide est parsemée d'étoiles en formation comme des perles sur un fil cosmique.

Le 3 septembre, Herschel a pointé son télescope sur un réservoir de gaz froid dans la constellation de la Croix du Sud près du Plan Galactique. Alors que le télescope parcourait le ciel, Les instruments SPIRE (Spectral and Photometric Imaging REceiver) et PACS (Photoconductor Array Camera and Spectrometeron) ont pris des images. La région est située à environ 60° du Centre Galactique, à des milliers d'années lumières de la Terre.

Les cinq longueurs d'ondes infrarouges d'origine ont été codées de manière à permettre aux scientifiques de différentier les matières extrêmement froides (rouge) de leur environnement, légèrement plus chaud (bleu).

Image infrarouge cinq-couleurs d'un réservoir de gaz froid dans la constellation de la Croix du Sud. La région est située à environ 60° du Centre Galactique, à des milliers d'années lumières de la Terre. L'image couvre une zone de 2°x2° dans le ciel.
Les images SPIRE et PACS ont été combinées en une seule image composite ; en bleu l'émission à 70 micron et en vert à 160 micron, alors que le rouge est une combinaison de l'émission des trois bandes SPIRES à 250, 350 et 500 microns.
Crédits: ESA et le consortium SPIRE & PACS

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HERSCHEL fonctionne aujourd'hui et fait ses premières observations

L'observatoire spatial HERSCHEL, mission de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), lancé le 14 mai dernier par Ariane 5 depuis le Centre Spatial Guyanais à Kourou, est arrivé à son orbite finale à 1 500 000 kms de la Terre. Les trois instruments à bord ont été mis en service et ont fourni leurs premières données : une étape attendue avec impatience par les scientifiques français qui espèrent beaucoup de cette mission.

La première période de tests de bonne santé des instruments HIFI, PACS et SPIRE s'est terminée le 7 juillet, exactement comme prévu. Le programme des prochains mois consistera à vérifier des réglages fins et à amener les instruments à leurs performances prévues.

Les observations scientifiques proprement dites devraient commencer dès l'automne, et rendez-vous est pris en mai 2010, quand les premiers résultats scientifiques seront enfin divulgués.

HERSCHEL observe la lumière dans les domaines infrarouge et submillimétrique. Avec ses trois instruments, HERSCHEL permettra de mieux comprendre la naissance des systèmes planétaires et des étoiles, et dévoilera l'histoire de la vie des galaxies depuis des périodes aussi éloignées que 10 milliards d'années jusqu'à nos jours. Comparé à, ses prédécesseurs européen ISO et américain Spitzer, il a des caractéristiques uniques, comme son télescope de 3,5m de diamètre, le plus grand jamais spatialisé, ou son positionnement à 1.5 millions de kilomèètres de la Terre, de manière à mieux refroidir miroirs et instruments.

On peut trouver les premières observations sur les pages suivantes :
HIFI : http://herschel.cesr.fr PACS et SPIRE : http://herschel.cea.fr

Herschel a ouvert ses "yeux" le 14 juin et l'instrument PACS a acquis des images de la "galaxie spirale" M51 (Messier 51), pour une première observation test. Les scientifiques ont obtenu des images composites de 3 longueurs d'onde (70, 100 et 160 µm), qui démontrent clairement la supériorité d'Herschel sur les systèmes spatiaux infrarouge actuels. Herschel est le plus grand télescope spatial qui ai jamais volé.

Image test de la galaxie M51 prise par l'instrument PACS © ESA et Consortium PACS

Ces images de l'univers dans l'infrarouge submillimétrique, avec une finesse de résolution inédite, ont été réalisées par la caméra de bolomètres de l'instrument PACS, conçue et réalisée par le Service d'astrophysique/Irfu du CEA, en partenariat avec le CNES.
L'émission collectée provient de nuages de poussière interstellaire chauffée par les nombreuses régions de formation stellaire et les amas d'étoiles massives présents dans les bras spiraux ainsi qu'au cœur de la galaxie.
Cette image a été possible alors qu'aucun des systèmes utilisés n'est proprement étalonné, ce qui augure bien des performances réelles d'Herschel, dès que l'ensemble des systèmes aura été optimisé, ce qui est en cours.

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