CALIPSO est une mission d'étude des impacts radiatifs des nuages et des aérosols qui représentent actuellement les principales incertitudes sur la prédiction de l'évolution du climat.

Les modèles numériques tri-dimensionnels constituent les outils indispensables à l'analyse des processus à l'échelle globale pour la prédiction du climat. Ils se doivent donc d'être les plus réalistes possibles en intégrant une représentation physique adéquate des processus atmosphériques et de ceux couplant l'atmosphère, l'océan et la biosphère. Actuellement, les paramétrisations développées dans les modèles numériques font l'objet de larges incertitudes quant à l'ajustement de certains paramètres. De nouvelles observations sont nécessaires pour améliorer la détermination de ces quantités.

Il est établi (rapport IPCC, 2001) que les principales incertitudes sur la prédiction de l'évolution du climat sont associées à l'impact radiatif des aérosols et des nuages.

La compréhension du bilan radiatif de la Terre suppose la mesure des flux radiatifs non seulement au sommet de l'atmosphère et à la surface mais aussi à différents niveaux de l'atmosphère.

Le Lidar apportera la caractérisation des distributions verticales et la prise en compte des nuages multi-couches.

Une étape clé pour l'amélioration de la prise en compte des nuages dans les modèles de climat est de disposer de mesures simultanées de l'état de l'atmosphère, des propriétés microphysiques et optiques, et enfin des propriétés radiatives des nuages.

CALIPSO fournira pour la première fois, sur une durée d'observation de trois ans, une collecte de données de couverture géographique globale, avec des mesures de profils (à 30m près) et des mesures d'épaisseur optique des nuages et des aerosols.